Quelles catégories d’actif affichent un meilleur rendement lorsque l’inflation est élevée?

L’indice des prix à la consommation. L’indice des prix à la production. L’indice des prix des dépenses de consommation personnelle.

Choisissez n’importe quel baromètre des coûts de nos jours, et l’histoire est la même : les prix sont en hausse, et de façon spectaculaire. À tous points de vue, l’inflation aux États-Unis se situe à son plus haut niveau depuis des décennies - un fait inconfortable récemment confirmé par la publication de l’Indice des prix à la consommation (IPC) aux États-Unis pour février, qui a montré que les prix à la consommation ont augmenté le mois dernier au rythme le plus rapide depuis janvier 1982. Et, pour ajouter aux inquiétudes des investisseurs, l’enquête de février a été menée avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine le 24 février faisant monter en flèche les prix de l’énergie en raison de préoccupations concernant l’approvisionnement. La situation au Canada fait écho à celle des États-Unis, l’inflation atteignant un sommet en 30 ans de 5,7 % en février 2022.1

Malgré toutes les mauvaises nouvelles, nous pensons que l’inflation pourrait culminer d’ici l’été, alors que les pressions sur les prix commencent à s’atténuer à mesure que l’offre rattrape la demande, la croissance économique ralentit et la Réserve fédérale (Fed) continue de resserrer sa politique monétaire. D’ici la fin de cette année, nous nous attendons à ce que l’inflation de base, telle que mesurée par l’indicateur préféré de la Fed, l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), tombe à environ 2,75 %-3,0 %.

Une lecture de 2,75 % à 3,0 % ramènerait l’inflation plus près de l’objectif de 2,0 % de la Fed et représenterait le début d’un retour à ce qui est généralement considéré comme des niveaux normaux de pressions sur les prix. Mais que se passe-t-il si nous avons tort? Que se passe-t-il si l’environnement d’inflation élevée d’aujourd’hui persiste pendant plusieurs années? Quelles pourraient être les implications pour les investisseurs? Quelles catégories d’actifs pourraient mieux performer que d’autres?

Bien qu’un tel scénario soit loin de notre scénario de base d’une modération de l’inflation plus tard cette année, il ne peut pas être entièrement écarté et semble approprié d’un point de vue préventionnel.

Alors, sans plus tarder, plongeons dans le vif du sujet, en commençant par voir comment les différentes catégories d’actifs se sont comportées au cours des périodes précédentes de forte inflation.

Quels actifs sont généralement plus performants en période d’inflation élevée? Cela dépend de la croissance.

Avant d’aller plus loin, clarifions une chose : l’inflation n’est pas bonne pour les actifs financiers. Point. Alors que les investisseurs qualifiés peuvent réaliser des rendements raisonnables dans de tels environnements, dans presque tous les cas, des rendements réels forts sont hors de propos.

Cela dit, certaines catégories d’actifs ont tendance à mieux performer que d’autres sur une base purement relative. Lesquelles? Il est important de noter que la réponse dépend du type d’environnement de croissance qui existe à ce moment-là, en d’autres termes, si la croissance économique est élevée, moyenne ou faible.

Pour comprendre pourquoi, examinons le graphique ci-dessous, qui montre les rendements mensuels moyens dans six régimes différents.2– trois marqués par une faible inflation et trois marqués par une forte inflation. Les trois régimes d’inflation élevée sont ventilés selon le type de croissance économique qui était présente à l’époque – élevée, moyenne ou faible.

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Rendement annuel de la trésorerie

Croissance faible/inflation élevée : un environnement défavorable pour la plupart des actifs

La première chose qui saute aux yeux est le rendement lamentable de la plupart des catégories d’actifs pendant les périodes de faible croissance et d’inflation élevée, autrement connues sous le nom de stagflation. Depuis le milieu des années 1980, sous ces régimes, les actions se sont mal comportées dans tous les domaines, dont l’or, les marchandises mondiales et les marchés américains. Les FPI (fiducies de placement immobilier) sont également à la traîne. Seulement certains types d’instruments à revenu fixe, comme les bons du Trésor des États-Unis, le crédit d’entreprise de qualité supérieure et les titres adossés à des créances hypothécaires ont généré des rendements significatifs3.

Pour le dire franchement, dans un tel environnement, il y a très peu d’endroits où les investisseurs peuvent se cacher. La combinaison d’une croissance faible et d’une inflation élevée s’apparente à une tempête parfaite, sauf qu’il n’y a pas d’échappatoire.

Notons que les résultats deviennent plus mitigés dans les régimes de croissance moyenne/inflation élevée, les actions américaines s’en tirant légèrement mieux, tandis que les actions des marchés émergents mènent le peloton avec un rendement mensuel moyen de 1,7 %. L’or, les marchandises, les TIPS et les EMD hard se portent également bien. Pendant ce temps, les gagnants relatifs du régime de faible croissance et d’inflation élevée ont enregistré une baisse modeste des rendements.

Croissance élevée/inflation élevée : les actions s’en sortent mieux que la plupart

Il n’est peut-être pas surprenant que le graphique montre que pendant les régimes de croissance élevée/d’inflation élevée, le rendement des catégories d’actifs a été essentiellement inversé par rapport à ce qui s’est produit pendant les régimes de croissance faible/d’inflation élevée. Les actions américaines, les actions internationales développées, les actions des marchés émergents, les marchandises mondiales et les FPI ont tous enregistré des rendements moyens de 1,0 % ou plus, tandis que les bons du Trésor, les titres adossés à des créances hypothécaires et le crédit de qualité investissement ont vu leurs gains réduits. En revanche, les instruments à revenu fixe qui se sont mal comportés dans un environnement de faible croissance, tels que la dette des marchés émergents et les obligations à haut rendement américain, ont enregistré des améliorations significatives.

Si les résultats de cet environnement vous semblent familiers, c’est probablement parce qu’ils ne sont pas trop éloignés du rendement typique que nous attendons des actions et des titres à revenu fixe à long terme. En effet, sur la durée d’un cycle de marché, les actions ont tendance à générer des rendements plus élevés que les titres à revenu fixe.

L’importance de prendre en compte l’environnement de croissance

Par-dessus tout, ce graphique montre qu’en période de forte inflation, il existe une forte corrélation entre le rendement des catégories d’actif et l’état de la croissance économique. Autrement dit, pour les investisseurs à la recherche de rendement, les conditions de croissance sont tout aussi importantes que les conditions d’inflation. Il ne suffit tout simplement pas de seulement examiner le rendement global d’une catégorie d’actifs au cours des précédents régimes d’inflation élevée, car ce rendement variera considérablement en fonction du type d’environnement de croissance.

Considérations pour les investisseurs aujourd’hui

Pour les investisseurs qui envisagent des changements dans leurs portefeuilles aujourd’hui, cela signifie comprendre qu’un changement de stratégie réussi nécessite de prévoir correctement l’état futur de deux variables : inflation et croissance économique. Bien prévoir ne serait-ce qu’une seule de ces variables en constante évolution serait une tâche plutôt difficile, mais deviner correctement sur les deux?

Considérons, par exemple, un investisseur qui est catégorique sur le fait qu’un régime de faible croissance/inflation élevée est en réserve pour les 12 prochains mois (comme mentionné ci-dessus, nous pensons que la probabilité de ce résultat est très faible). Faire un acte de foi et agir sur la base de cette conviction signifierait déplacer beaucoup d’argent des actions vers les obligations, et les résultats pourraient être préjudiciables si la croissance est plus élevée que prévu ou si l’inflation devient déséquilibrée comme à la fin des années 1970, nuisant aux rendements nominaux des obligations plutôt qu'à ceux des actions. Les investisseurs devraient plutôt évaluer le risque de baisse des régimes de croissance/d’inflation qui sont déterminants pour leur politique d’allocation d’actifs et, si nécessaire, s’adapter pour une meilleure gestion des risques, afin de supporter de telles périodes sans s’écarter de manière significative de leurs objectifs d’investissement à long terme.

Résultat

Une bonne prévision de la croissance économique en plus de l’inflation est nécessaire pour soutenir les changements de politique d’allocation d’actifs motivés par les préoccupations inflationnistes. Toutefois, les investisseurs doivent soigneusement évaluer leur confiance dans les perspectives de croissance et d’inflation. Lorsque l’inflation est importante, il en va de même pour les émotions des investisseurs. Après tout, la tentation de faire quelque chose face à des hausses de prix massives n’est que naturelle. Mais pour les investisseurs, même maîtriser l’inflation n’est que la moitié de la bataille. L’autre partie, la projection des taux de croissance à moyen terme, est tout aussi difficile. Et avec autant d’argent en jeu, les risques de baisse liés aux changements importants d’allocation d’actifs en valent-ils vraiment la peine?

Selon nous, la réponse est non. Parfois, il vaut mieux rester calme, revérifier les écoutilles et continuer.

1 Source : Statistique Canada au 17 mars 2022.

2 Nous identifions les régimes à l’aide d’un modèle de changement de régime de Markov caché utilisant l’IPC et la croissance du PIB réel. Les régimes d’inflation basse et élevée correspondent à une moyenne annualisée de 1,7 % et 3,6 % respectivement. De même, les moyennes annualisées pour les régimes de croissance élevée, moyenne et faible du PIB réel sont de 4 %, 2,3 % et -0,25 %.

3 Si l’on regarde plus loin dans l’histoire, ces titres à revenu fixe n’ont pas réussi à protéger les portefeuilles lorsque l’inflation a été désordonnée dans les années 1970. Les FPI et les marchandises ont fourni des rendements relativement plus élevés.