Hausse des taux et rendement des obligations : tout est relatif

Obligations de première qualité telles que mesurées par l’indice Bloomberg US Aggregate Index a connu des rendements totaux négatifs en 2021¹. C’est certainement une rareté pour ce marché qui, malgré les craintes persistantes de hausse des taux et de bulles obligataires, a encore eu si peu de rendements négatifs chaque année civile au cours des trois dernières décennies que vous pourriez les compter sur une main². Les taux ont suffisamment augmenté pour atténuer le faible rendement des obligations au début de l’année et, comme nous le savons tous, lorsque les taux montent, les prix des obligations baissent.

Maintenant, avec le prix du marché établi à cinq autres hausses de 25 points de base du taux des fonds fédéraux au cours des 12 prochains mois³, beaucoup se demandent naturellement pourquoi ils voudraient détenir des obligations alors que nous savons que les taux d’intérêt augmenteront. En fin de compte, les réponses se trouvent dans la question, et elles sont triples, alors prenons-les une par.

Compte tenu des hausses de taux déjà prévues, qu’est-ce qui propulsera les prix des obligations à l’avenir?

Pour commencer, le marché a déjà établi cinq hausses de taux au cours des 12 prochains mois. Mais cela se voit déjà dans le prix! En effet, c’est l’une des principales raisons pour lesquelles les rendements obligataires, en particulier les obligations à échéance courte, ont été négatifs en 2021.

À l’avenir, ce n’est pas la Fed qui déterminera les prix des obligations selon les attentes. Au contraire, les prix des obligations seront déterminés par ce que la Fed offre relativement à ces attentes déjà intégrées… et à d’autres attentes dans un an. La Fed indiquant déjà qu’elle adoptera une approche mesurée et n’augmentera probablement que par incréments de 25 points de base pour commencer. Cela n’offre pas beaucoup de place pour une surprise à la hausse, mais beaucoup de place pour une pause ou deux qui mèneraient à moins de hausses que prévu au cours des prochains mois. C’est probablement une bonne chose pour les rendements obligataires, même si le taux des fonds de la Fed est plus élevé dans 12 mois qu’il ne l’est aujourd’hui.

Le rôle des obligations en tant que diversificateur

Cela nous amène au deuxième élément de la question qui appelle une réponse. Nous savons tous que les taux vont être plus élevés au cours de la prochaine année… n’est-ce pas? En fait, c’est certainement ce qu’attend le marché, et en ce qui concerne le taux des fonds de la Fed, je ne contesterais certainement pas que cela est très probable. Et si nous nous trompions tous? 

Cette dernière question est sans doute la raison même pour laquelle les obligations ont toujours mériter, et c’est toujours vrai, un rôle important dans les portefeuilles de la plupart des investisseurs à long terme. Dans un monde où l’inflation repart et où la croissance économique n’est pas à la hauteur des attentes, que ce soit parce que l’économie s’effondre d’elle-même ou à cause d’un événement exogène (savez-vous vraiment comment la saga russo-ukrainienne va se terminer?), nous pensons qu’il n’y a pas de source plus fiable de rendements positifs que les obligations de haute qualité pour diversifier et atténuer les pertes, car les actions sont inévitablement touchées par leurs valorisations historiquement élevées.

Les taux d’intérêt n’évoluent pas en parallèle

Enfin, les investisseurs doivent toujours se rappeler que lorsque nous disons que les taux d’intérêt augmentent, il importe vraiment de savoir de quels taux d’intérêt il s’agit, car ils n’évoluent pas tous au même rythme. Il suffit de prendre le quatrième trimestre de 2021 à titre d’exemple.

Oui, la plupart des taux aux États-Unis ont augmenté et la partie à 2 ans de la courbe des rendements du Trésor a connu l’une des volatilités à la hausse les plus élevées que nous ayons vues depuis des décennies. Mais les taux des obligations à 30 ans étaient en baisse! La plupart des portefeuilles obligataires sont répartis sur la courbe en termes d’exposition et ont toujours connu des rendements négatifs, bien sûr, mais si l’histoire est un guide, plus la Fed monte dans son cycle de hausse, plus la courbe ne parviendra pas à remonter avec les variations du taux des fonds de la Fed. En effet, historiquement, les taux longs commencent souvent à baisser et à descendre en dessous des taux courts. Cela conduit à la possibilité de rendements positifs des prix des obligations, même face à une banque centrale en hausse.

Conclusion : les changements dans les attentes stimulent les marchés

Ainsi, alors que les investisseurs ont raison de surveiller la Réserve fédérale, l’inflation et l’avenir de la politique, nous devons garder à l’esprit que les marchés d’investissement évoluent en fonction des changements dans les attentes, pas de la réalisation de ce qui est déjà attendu.  

En ce qui concerne les obligations, ce changement d’anticipation qui s’est produit au cours des derniers mois a certes été douloureux pour les investisseurs obligataires, mais le bénéfice de cette douleur du passé est une perspective plus brillante pour l’avenir. Aujourd’hui, les rendements sont plus élevés et le marché anticipe beaucoup plus de hausses, ce qui crée simplement plus de place pour une surprise à la hausse dans les rendements obligataires si les attentes diminuent. Peut-être plus important encore, cela signifie une marge supplémentaire pour les rendements à la hausse qui pourraient survenir lorsque les investisseurs équilibrés en ont le plus besoin.

En fin de compte, c’est pourquoi nous continuons de croire que la détention d’obligations est un facteur de diversification clé dans les portefeuilles d’investissement. Et si nous nous trompons tous?